TRAME DEI PRINCIPALI ROMANZI DI KEN FOLLETT

 Lo scandalo Modigliani (1976)

I pilastri della terra (1989)

Una fortuna pericolosa (1993)

Mondo senza fine (2007)

La caduta dei giganti (2010)

L'inverno del mondo (2012)

La colonna di fuoco (2017)

Le armi della luce (2023)

I pilastri della terra (1989)

Si tratta di una narrazione appassionante e di un grandioso affresco storico ambientato nel XII secolo, in pieno Medioevo.
Per realizzare il suo romanzo Ken Follett parte da un pretesto narrativo (la costruzione di una cattedrale), legandolo a precisi riferimenti a personaggi storici, ma i veri protagonisti fanno parte delle più diverse classi sociali dell'età feudale: nobili e borghesi, vescovi e frati, artigiani e servitori danno vita ad intrecci di storie complesse e coinvolgenti.

L'incipit ci introduce nell'ambiente cupo e inquietante dell'Inquisizione: si tratta dell'esecuzione pubblica dell'impiccagione del trovatore francese Jack. Tutta la popolazione assiste all'evento. Nel tumulto si ode la voce di una donna, che maledice i tre responsabili della morte di Jack.

Numerose storie si intrecciano in questo libro e siamo condotti a seguire le vicende di Tom, un abilissimo mastro costruttore, il quale ha costruito un palazzo per William Hamleigh, che ne voleva fare dono alla  futura sposa Aliena di Shiring, da cui è stato rifiutato. Tom perde l’incarico e non viene pagato; per mantenere la famiglia, vaga nella foresta di Kingsbridge. Qui la moglie muore e Tom incontra Ellen e suo figlio Jack. Tra i due scoppia la passione. Si rivolgono al priorato di Kingsbridge, ma ricevono un rifiuto. Durante la notte Jack appicca l'incendio alla chiesa che resta gravemente lesionata. Il priore è costretto ad assumere Tom e si lascia entusiasmare dai suoi progetti di costruire una cattedrale grandiosa.

William, per vendicarsi di Aliena, assalta il castello di Shiring, la violenta, cattura suo padre, sostenitore dell’imperatrice Matilde e lo consegna al principe Stefano, pretendente al trono, chiedendo in cambio il titolo di conte di Shiring. Aliena e il fratello, riusciti a fuggire, chiedono aiuto al priore di Kingsbridge. Philip apprezza le grandi qualità di Aliena, a cui affida il commercio della lana. Richard diviene scudiero del re.

Tom ora guida diversi operai nella costruzione di una maestosa cattedrale.

Nel frattempo William e Richard, fratello di Aliena, chiedono entrambi al re che venga loro assegnata la contea di Shiring.

Aliena, conquistata dalle abilità artistiche e narrative di Jack, si innamora di lui. Ottiene un gran successo alla fiera della lana a Kingsbridge, ma William, invidioso della prosperosità della città, con i suoi scagnozzi incendia il mercato e le case. Durante la lotta, Tom rimane ucciso.

Alfred, figlio di Tom, divenuto il mastro costruttore della cattedrale, propone ad Aliena, gravemente danneggiata dall'incendio, di sposarlo: in cambio le darà aiuto economico e le ricostruirà la casa. Costretta, Aliena accetta di sposare Alfred. Durante il matrimonio Ellen maledice lo sposo augurandogli l'impotenza e fugge.

Alfred realmente non può consumare il matrimonio e, infuriato, se la prende con Aliena, la umilia e la tratta brutalmente.

Il vescovo Waleran Bigod inaugura la cattedrale con una solenne cerimonia. durante la quale annuncia che il re Stefano ha deciso di nominare William nuovo conte di Shiring. In quel momento il nuovo soffitto della cattedrale, mal costruita da Alfred, crolla sui presenti; nascosta tra le macerie, Aliena, incinta di Jack, dà alla luce un bambino.

Jack diventa il nuovo mastro costruttore, ma non può sposare Aliena, che è ancora legata dal vincolo matrimoniale con Alfred. 

Aliena e Richard, che è stato riconosciuto come legittimo conte da Enrico, organizzano un complotto nella loro contea e si impadroniscono del castello dei loro avi. Richard diventa conte di Shiring ma, costretto a difendere la sorella da Alfred, lo uccide in un duello. Per evitare la condanna, parte per la crociata in Terrasanta e lascia il feudo ad Aliena che, ormai vedova, può sposare Jack.

La cattedrale di Kingsbridge è ora diventata la più alta d'Inghilterra: l'antico sogno di Tom è divenuto realtà.

Un gruppo di nobili, tra cui William, organizza un complotto per uccidere Thomas Beckett, arcivescovo di Canterbury. Il re d'Inghilterra è costretto a condannare gli esecutori dell'omicidio. William Hamleigh sarà impiccato e Waleran Bigod, non più vescovo, finirà i suoi giorni nel priorato di Philip, nuovo vescovo di Kingsbridge. 

Alla fine Waleran Bigod rivela a Jack il vero segreto della morte di suo padre. Jack il trovatore era imbarcato sulla Nave Bianca, fatta affondare da un complotto di corte mirante ad eliminare l’erede al trono d'Inghilterra. Salvatosi dal naufragio, il trovatore aveva rivelato il segreto al suo confessore, Waleran, il quale se ne servì per i suoi scopi politici, lo accusò di furto, lo fece arrestare e condannare a morte. La donna che dopo l’impiccagione aveva maledetto i tre responsabili (che erano Waleran Bigod, il priore James, predecessore di Philip e Percy Hamleigh, padre di William) era sua moglie Ellen. 

Una fortuna pericolosa - Mondadori 1993

Il libro è un thriller storico ambientato in Inghilterra negli ambienti della media e alta  borghesia della seconda metà dell'Ottocento, dopo la seconda rivoluzione industriale, in cui ai molti capitalisti si contrappose la classe operaia, sempre più povera.

Incontriamo in un college i principali protagonisti. Sono i rampolli di importantissime famiglie dell'Impero britannico: Hugh ed Edward Pilaster, appartenenti a una dinastia di potenti banchieri; Solomon Greenbourne, figlio d'un ricchissimo banchiere ebreo e Miguel Miranda, detto Mick, figlio d'un ricchissimo possidente terriero di uno stato del Sud America. Mick ama la bella vita, per cui, non bastandogli l’assegno mensile che riceve, è costretto a ricorrere a mille espedienti per sopravvivere. Non esita a compiere estorsioni, ricatti e perfino omicidi.

Al college muore Peter, a quanto pare accidentalmente. Mick, il vero responsabile, fa ricadere la colpa su Edward e, contemporaneamente, gli suggerisce una scappatoia per poter avere pieno potere su di lui anche in futuro. Infatti la madre dell’amico, Augusta, per gratitudine, lo ospiterà gratuitamente ogni estate nella sua prestigiosa villa,  evitandogli  di tornare in Sud America e introducendolo nell’alta società.

Per diversi decenni i ragazzi, diventati ormai adulti, saranno coinvolti in grossi intrighi finanziari. I più onesti (Solomon Greenbourne e Hugh Pilaster) subiscono il prepotere dei ricattatori e dei corrotti, dietro i quali si nascondono interessi politici, militari ed economici di un paese sudamericano.

L’avida Augusta, madre dell’incapace Edward, erede della  prestigiosa banca Pilaster, riesce a far eleggere il figlio come Socio anziano della banca, nonostante Hugh sia molto più capace e competente.

Mick, per aiutare suo padre, ambizioso aspirante alla carica di presidente del suo Paese, obbliga Edward a far sì che la banca Pilaster acquisti titoli sudamericani rischiosissimi, che consentiranno a suo padre di acquistare armi per realizzare un colpo di Stato. Quando si verifica il golpe, la banca che ha investito maggiormente nei titoli di quel paese, ossia la Pilaster, sta per fallire e solo Hugh riesce a salvarla dalla bancarotta.

Varie storie d’amore s’intrecciano alle vicende finanziarie: Maisie, innamorata di Hugh, è costretta a sposare l’onesto Solomon, che verrò ucciso da Nick, ma alla fine si ricongiungerà con l’amato Hugh.Altre unità familiari si ricomporranno e ne usciranno più salde che mai.

Solo Augusta, la malefica organizzatrice di tanti crimini, riuscirà a salvarsi. Mick pagherà cari i suoi misfatti.

Mondo senza fine 2007

Mondo senza fine, come il primo romanzo della trilogia, I pilastri della terra, è ambientato nella  città di Kingsbridge. Gli eventi narrati si collocano intorno al XIV secolo, verso la fine del medioevo.

Seguiamo le vicende dei quattro piccoli protagonisti nella loro crescita personale e nelle loro interazioni all'interno di eventi ben più grandi di loro: la peste, le carestie, le guerre, la lotta per la sopravvivenza, il prepotere dei pochi contro la povertà e la sottomissione della popolazione.

Vediamo il primo incontro di quattro bambini, che si allontanano da casa a Kingsbridge; Merthin, un ragazzino molto intelligente; suo fratello Ralph, rissoso e violento; Caris, una ragazzina capace di grandi iniziative e pensiero critico e indipendente; Gwenda, figlia di un ladro punito con l’amputazione della mano. Il gruppo assiste nella foresta all'omicidio di due uomini, uccisi per rubare una lettera misteriosa.

Il mondo medioevale è in trasformazione, nel passaggio non indolore dalla superstizione alla ricerca scientifica, dalla fede cieca alla razionalità, dal buio alla luce, dal pregiudizio generalizzato nei confronti della donna alla valorizzazione della figura femminile, capace di affrontare la guerra, la miseria, le malattie, le delusioni e la riscossa, la battaglia contro le ingiustizie sociali.

La popolazione dovrà fronteggiare la più terribile epidemia di tutti i tempi: la Peste Nera, che decima la popolazione

La storia ruota attorno alla costruzione di un ponte e della torre campanaria della cattedrale.

Alla fine la lettera viene ritrovata: Merthin cederà la lettera al re in cambio dell’elezione di un nuovo vescovo per  Kingsbridge.

Rispetto al primo libro della trilogia, la narrazione non appare troppo scorrevole, appesantita com'è dalla descrizione dettagliata e minuziosa delle tecniche di costruzione della cattedrale e del ponte e degli strumenti per la misurazione, con una precisione e meticolosità degne di un trattato ingegneristico o architettonico, ma poco consono alla fluidità della narrazione.

Leggiamo invece con piacere lo sviluppo, seppur lento, dei metodi di analisi e terapia delle malattie dell'epoca, il timido ricorso all'uso di alcune erbe medicinali e a metodi più naturali di cura; soprattutto si inizia a non attribuire più alla divinità o a forze diaboliche la  causa dell'esplosione delle malattie, intese come punizione per i peccati umani.

La caduta dei giganti, Mondadori 2010

Questo romanzo costituisce il primo  della Trilogia del Secolo, in cui incontriamo la nascita e la formazione di cinque famiglie, che provengono dai più diversi ceti sociali: I Dewar sono una famiglia americana; i von Ulrich sono due ricchi cugini tedeschi, Walter e Robert: tedeschi: la famiglia russa consiste in  due fratelli Peskov, Lev e Grigory, che hanno visto con i propri occhi morire la loro madre, uccisa dalla polizia russa; incontriamo poi la famiglia del ricco conte inglese Fitzherbert, costituita dalla zia, dal conte Fitz, che sposerà la principessa russa Bea e da sua sorella Maud, bella, intraprendente e di mentalità molto aperta; infine i due fratelli Ethel e Billy Williams del Galles, appartenenti a una famiglia di poveri minatori, che sapranno riscattarsi da una vita di miseria.

Le vicende iniziano con lo scoppio della prima guerra mondiale, vista come una catastrofe da alcuni Paesi, come una necessità da altri; come un male inevitabile da chi non pensa alle conseguenze devastanti di un evento che costerà tantissime vite umane e porterà alla catastrofe economica della Germania, ritenuta responsabile della guerra.

Un problema molto sentito nella popolazione femminile è il suffragio alle donne, che verrà effettivamente concesso a una parte della popolazione femminile dopo la fine della guerra. A tale risultato porteranno gli sforzi congiunti di Maud ed Ethel e altre figure femminili minori, che danno battaglia in Inghilterra ai politici conservatori, fino a strappare loro la concessione del voto ad una parte dell'elettorato femminile, primo passo per l'allargamento del voto a tutte le donne.

Le vicende dei personaggi principali si intrecciano con quelle dei personaggi secondari, ma anche con personaggi storici realmente esistiti.

Il primo protagonista è Billy Williams, che subisce il primo giorno di  battesimo alla miniera, che affronta con coraggio e grinta, anche se è del tutto impreparato a ciò che lo aspetta.

Sua sorella Ethel lavora come governante presso la casa del conte Fitzherbert; brava, bella e intelligente, cattura l'attenzione del conte, che se ne innamora, salvo abbandonarla quando rimane incinta. Costretta a lasciare la casa del padrone, ottiene qualche garanzia economica per il nascituro e inizierà una vita avventurosa a sostegno delle suffragette diventando una giornalista molto quotata e iniziando una carriera politica.

Maud, sorella del conte Fitzherbert, si innamora di Walther von Ulrich, Bella e intraprendente, si batte per i diritti dei più deboli e per il voto alle donne.

Tutti gli eventi sono puntigliosamente datati e descritti nei dettagli con grande precisione, tanto che alcuni passaggi non sembrano pagine di romanzi, ma pura cronistoria,

Molti passaggi del romanzo ci permettono di seguire gli eventi bellici e di scoprire, di volta in volta, coloro che sono fedeli alla causa del proprio paese, i codardi, coloro che approfittano della guerra tentando di arricchirsi; gli idealisti e le spie al servizio dei diversi Paesi e i fedeli alla propria bandiera. Molti sono coloro che non vogliono la guerra e si prodigano per la pace, anche a proprie spese.

Nascono storie d'amore: alcune finiscono miseramente; altre superano indenni gli anni di separazione, la mancanza di informazioni e i rischi connessi alla lontananza forzata.

Ritroveremo, alla fine, Maud sposa di Walter, da cui avrà dei figli; per aver sposato un tedesco, pagherà con una vita di miseria i pregiudizi degli inglesi nei confronti degli stranieri, responsabili della tragedia della guerra mondiale; Grigory ormai felicemente accasato con la donna abbandonata da suo fratello, da cui ha avuto dei figli; Ethel, costretta dalla gravidanza a rinunciare alla politica a favore del marito, meno capace e convincente.

Emergono per la loro fedeltà e il loro amore, per la loro rettitudine e per la loro audacia, le figure femminili, che risultano molto più coinvolgenti dei loro partners maschili con le loro idee politiche e con le loro passioni.

Le pagine di pura cronaca bellica appesantiscono gravemente la narrazione.

L'inverno del mondo (2012)

In questo romanzo ritroviamo molti personaggi del precedente romanzo "La caduta dei giganti": Walther e Maud, Ethel col figlio Lloyd, Lev e Grigory, il conte Fitz, i Dewar.

L'incipit ci catapulta nella Germania tra le due guerre: il partito nazista raccoglie sempre maggiori consensi, mentre il Partito socialdemocratico di Walter von Ulrich aspira inutilmente a riscuotere il sostegno della maggioranza degli elettori. Gli ebrei vengono frequentemente insultati e ostacolati nelle loro attività. Iniziano le rappresaglie antiebraiche: sui negozi degli ebrei viene attaccata la stella di Davide; i nazisti vietano a chiunque di intrattenere rapporti economici con loro.

Oltre ai "nemici" ebrei, i nazisti decidono di combattere contro i comunisti e chiudono i giornali "comunisti" o presunti tali. Tra questi, vi è il giornale a cui collabora con tanta passione Maud. Vengono isolate e represse le manifestazioni democratiche. Gli omosessuali vengono perseguitati. Il compagno di Robert von Ulrich viene esposto nudo in pieno inverno, in balìa di cani affamati, che lo dilaniano.

Il programma di Hitler prevede anche l'eliminazione fisica dei bambini portatori di gravi handicap presso appositi istituti. Si inizia con gli ebrei, ma anche bambini tedeschi, senza fornire alcun ragguaglio ai familiari, anzi vietando che se ne parli.

Chiunque contesti l'operato dei nazisti viene ucciso. Walter von Ulrich chiede che fine abbia fatto il suo povero figliolo disabile. I nazisti lo uccidono. 

Una volta scoppiato il conflitto tra le nazioni, la guerra non guarda in faccia nessuno. Molti amori nascono e altri muoiono. Muoiono giovani innocenti, donne, bambini, civili e militari. Lo spionaggio diventa un'impellenza per tutti: si cerca di carpire al nemico in mille modi, spesso anche in modo grottesco, notizie utili al proprio paese..

La colonna di fuoco (2017)

Questo è il terzo libro della trilogia di Kingsbridge (gli altri sono I pilastri della terra e Mondo senza fine).
In Inghilterra si pone il problema della designazione di un'erede al trono. La scelta riguarda Maria Tudor, detta anche la Cattolica e la Sanguinaria (figlia di Enrico VIII e della moglie legittima Caterina d'Aragona) ed Elisabetta Tudor (figlia dello stesso re e di Anna di Boleyn, matrimonio scomunicato dal papa); si ventila anche la possibilità che sia nominata Maria Stuart, regina di Scozia e cugina di Elisabetta.

Sui grandi e sconvolgenti scenari delle guerre di religione, in cui si manifesta con violenza l'intolleranza reciproca tra cattolici (sostenitori della regina Maria la Cattolica) e protestanti (che vorrebbero sul trono Elisabetta, figlia dello stesso re e di Anna di Boleyn, matrimonio scomunicato dal papa), tra aristocratici e mercanti (questi ultimi abbastanza danarosi da poter provvedere al sostentamento economico delle armate inglesi contro quelle francesi e contro l'Invincibile Armada spagnola), tra devoti e spie, nascono amori tormentati, come quello di Margery, figlia del sindaco di famiglia cattolica, e Ned, appartenente a una famiglia di mercanti protestanti. La famiglia di Margery vuole imporre alla ragazza un matrimonio con un giovane di alto lignaggio e impedisce il loro amore. Margery sarà costretta a sposare Bart, figlio del conte Shiring, che non la ama e a subire violenze sessuali da parte del suocero.

Dopo oltre vent'anni Margery e Ned si rivedono ed esplode nuovamente la passione tra loro. 

Sul trono Elisabetta decide la condanna a morte di Maria Stuart.  Ned è nominato supervisore della corona. Rollo, fratello di Margery, cattolico ostile alla regina Elisabetta, collabora con le sue navi al successo dell'armata spagnola, contribuendo al traffico di preti clandestini, che dovranno sconfiggere gli oppositori del cattolicesimo. Il marito di Margery muore e lei sposa finalmente Ned. Le congiure di Rollo vengono scoperte ed egli viene giustiziato. Anche Margery è coinvolta, ma il marito Ned la mette in salvo.

Finalmente Ned e Margery possono gioire del loro reciproco amore, in compagnia dei figli Bartlett (in realtà figlio del conte Shiring) e di Roger (figlio di Ned) con i loro nipotini, in un'Inghilterra ancora intollerante, sotto il regno di Giacomo, figlio di Maria Stuart.

Il loro nipote Jack il costruttore, figlio di Roger, progetta di recarsi nel Nuovo Mondo, un mondo più libero, imbarcandosi sulla Mayflower.

Ken Follett - Le armi della luce, Mondadori 2023